景嘉十四年九月, 又到了一年一度的纳粮征税季。
之前的那场暴雨殃及京畿附近的九个州、三十余郡，成片的庄稼在地里发霉，不少农户跪在泥泞的田垄上嗅着弥漫在空气中的霉味儿，放声痛哭。
京畿相对富庶，家家户户的谷仓里多少有些余粮, 这次的损失虽然不至于让这些家庭吃不上饭, 但问题是马上就要交税了, 朝廷可不收粮食而是收银子，他们需要把余粮拿出一部分来到米庄去兑换成银子交税。
可是陈米不比新米, 卖不上好价钱, 只能寄希于这次天灾米价上涨了……
于是受灾的农户们纷纷打开粮仓，几户合资租了车子驮着米到州府去卖。
好不容易到了市集，农户们又迎来新一轮的绝望, 明明是受灾年，米庄收购粮食的价格却大跌, 虽然是去年的米但到底也是脱了壳的精米, 可米庄给出的收购价格只是谷子的价，农户们义愤填膺与米庄理论可对方似乎早有准备, 出动了十几名手持棍棒的壮丁，掌柜的还放话说：嫌便宜就到别处去卖。
农户无奈只得继续寻找，有些幸运的农户找到了价格公道的米庄, 拿了钱回去了。
消息一传开, 不少农户慕名而来。几天后, 这几家价格公道的老字号仓库被堆满, 而另外几家如雨后春笋般冒出来的米庄却像商量好似的，默契地维持着低价格。
几家老字号的掌柜的暗中碰了头，仓库已经堆满，租用仓库虽然也是一个办法，但这些毕竟是陈米，总有变数，几家掌柜一商量回到铺子里以后纷纷将收购价格下调与其他米庄持平。
这对于受灾农户而言，无疑是雪上加霜，州府的街道上拉米的货车随处可见，不少农户顶着烈日颓丧地坐在路边，愁眉紧锁。
如此又过了几日，之前那些开低价的米庄齐刷刷地涨了一点儿，价钱略高于老字号但仍低于往年的价格，就是这样农户们也像看到了救星，争先恐后地把米拉到那里去换了银子，可惜好景不长——不过十日米价又跌了回去。
把磨好的精米按照谷子的价格卖对农户而言无疑是割肉一般，这时不少货车队伍中三三两两地出现了一些忠厚的“老乡”，这些老乡告诉农户：四方典当行资金雄厚，产业遍布天下，而且那边的东家宅心仁厚：不仅当期长，利息也比其他当铺低一分，不如你们去那里看看。
……
四方当铺背后的东家正是钱源，而受灾州府一夜间冒出的这些米庄则是齐颜的谋士谷枫的妙计。
渭国尊崇儒家，信奉身体发肤受之父母，谷枫受到巫蛊之案的牵连被下了黥面等于被打下了耻辱的烙印，又在北九州服苦役时差点被折磨死，家中高堂老母也因此殒命，他的心理早就扭曲了。
他的命是齐颜救的，齐颜让他做什么他便做什么，若是能趁机制造更多不幸让更多人和他一样可怜，谷枫是非常乐意的。
……
景嘉十四年，十月，各地的收税呈报朝廷。
南宫静女做足了心里准备，才翻开受灾郡县的卷宗，可是她却惊奇地发现：税收无亏……
她满怀疑惑却无法询问朝臣，只好变着法到齐颜那边去探索缘由。
齐颜听了南宫静女的问题，露出温和的笑容，轻声回道：“京畿不比别处，天子脚下自然也要比其他地方富庶些。想必是受灾郡县的粮仓充盈，农户们把存粮拿出来换了银子，所以虽然灾情不小也没影响税收。”
南宫静女恍然大悟，齐颜看了看她又说道：“可是……百姓的家底能有多厚呢？一次两次也还好，总这么折腾下去早晚有被掏空的一天呢。”
南宫静女轻叹一声：“本宫又何尝不知？可是天灾如何杜绝？”
齐颜心若明镜，渭国的问题不在外而是在内，不合理的税收和割韭菜的国策以及繁冗的机构和腐败的吏治，虽然改朝换代，但前朝的风气犹存……
或许这就是面具人所说的：南宫让只配做人臣而非君王的原因吧？如今看来，南宫让只不过是一个篡权者，绝非开国之君。
但齐颜没有再提醒下去，转而说道：“殿下要不要听一听天下学子的看法？”
南宫静女直起腰身：“如何才能听到？”
齐颜勾了勾嘴角：“修改会试考题。”
南宫静女：“可是……”
齐颜：“旧考题臣看过，华而不实。臣如今是主考官有权修改考题，不如就改为‘论旧制新政’如何？”
南宫静女的心头一跳，“新政”两个字可谓是说到了她的心坎里，齐颜趁热打铁继续劝道：“会试举子都是翘楚，他们一定可以拿出好的议题，即便不用，启发一下朝臣也是好的。”
南宫静女：“本宫这就去禀报父皇！”
齐颜将南宫静女送到了殿门口，目送她急匆匆远走，目光晦暗难明。
南宫让这个篡权者只是将前朝换了个头，拖着前朝遗留下来的沉疴之躯又行了十四年，如今渭国的朝廷就像一个卧病在床的老人，改革也只能徐徐图之，没有“名医”辅佐一剂猛药下去只会让渭国死得更快！
南宫静女久居深宫视听受限，暂时没有看清楚这个道理，而齐颜迎合她的心意去修改考题，光明正大地选出一批“愤世嫉俗”的革新派进入朝堂。用不了多久……这些人就能把渭国彻底折腾死！
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